Manejo de los pacientes pediátricos con COVID-19: ¿En realidad es menos crítico?

Así como han evolucionado las indicaciones del uso del tapabocas, en donde en un inicio (enero y febrero 2020), los expertos recomendaban el uso de tapabocas para las personas con un sistema inmunológico sensible y para trabajadores del área de la salud. En este momento, la campaña pública, en Colombia y otras latitudes, indica que es de uso obligatorio al salir de casa en cualquier espacio público con el fin de disminuir la tasa de contagio virus SARS-CoV-2, responsable de la enfermedad COVID-19.

La información epidemiológica y, en consecuencia del tratamiento de COVID-19 en infantes y adolescentes, también ha variado de forma importante.

Luego de hacer una extensiva revisión en la información científica y en las diversas noticias de interés internacional, se puede resumir que:

1. A diferencia de China que en su reporte más reciente indicaban tasa de mortalidad en niños de 0% [2], se han reportado casos de niños y adolescentes que han fallecido en Bélgica, Reino Unido, EEUU y en la misma China, sin presentar enfermedades preexistentes [3-7].
2. Según los datos reportados recientemente en la Revista Lancet el conocer mejor como se manifiesta el COVID-19,  en niños y adolescentes tiene implicaciones importantes para el manejo clínico de personas más jóvenes con infección por SARS-CoV-2 y la implementación depolíticas de distanciamiento social para prevenir la transmisión del virus. En el estudio realizado por Haiyan Qiu y colaboradores, se evidencian datos importante. En dicho estudio se reporta el tratamiento de 36 pacientes pediátricos (de 1 a 16 años) con COVID-19 confirmado por PCR. EL estudio se realizó en 3 hospitales diferentes ubicados en la provincia de Zhejiang, China, que está a 900 km de Wuhan [8-9]:
   1. Los niños representaron aproximadamente el 5% del total de pacientes con COVID-19 de dichos centros.
   2. Los pacientes fueron estratificados por gravedad de la enfermedad y fueron evaluados en el hospital para infección bacteriana y fúngica secundaria, sepsis, respuestas inmunes y disfunción orgánica (pulmón, hígado, corazón y riñón) con una duración de su hospitalización entre 11 y 17 días.
   3. Todos los niños se sometieron a un examen TAC para el diagnóstico de neumonía.
   4. El 28% de los pacientes pediátricos eran casos latentes asintomáticos identificados porque un familiar adulto tenía la infección o habían estado expuestos al área epidémica.
   5. Ninguno de los niños desarrolló una enfermedad grave o murió.
   6. El hallazgo clínico más comúnmente reportado fue neumonía (53%) con fiebre y tos seca en los que eran sintomáticos.
   7. Todos los niños con COVID-19 fueron tratados de forma agresiva, siguiendo el protocolo ya implementado en la anterior epidemia por infección por SARS-CoV en China, el cual consistió en:
      1.  Interferón alfa en aerosol en todos los niños,
      2. El 39% recibieron jarabe de lopinavir-ritonavir dos veces al día durante 14 días y 17% de ellos requirieron oxígeno.
      3. Los pacientes pediátricos fueron dados de alta después de confirmar por PCR negativas de SARS-CoV-2. El examen se realiza dos veces para confirmar la negatividad de la prueba.
3. Buscando explicar por qué en los niños se presentan menos complicaciones, el Dr. Grahan Roberts, pediatra adscrito a la Universidad de Southampton [10], refiere varias diferencias respecto a los adultos:
   1. La mayoría de los pacientes pediátricos se ven afectados principalmente en las vías aéreas superiores, con síntomas muy similares a un resfriado común. Una de las razones que pudiera explicar este comportamiento, es que el virus utiliza el receptor de la enzima convertidora de angiotensina II (ACE-2) para invadir el epitelio pulmonar. El Dr Robert indica que es posible que los niños expresen menos receptores ACE-2 en las vías respiratorias inferiores (pulmones) que en las vías respiratorias superiores, “por lo que son las vías respiratorias superiores (nariz, boca y garganta) las que se ven afectadas predominantemente”.
   2. Hay muchas formas en que el sistema inmune de un niño difiere de un adulto, entre otras cosas porque el sistema inmune de los niños todavía es un “trabajo en progreso”. Los niños, especialmente los de la guardería o la escuela, están expuestos a un gran número de nuevas infecciones respiratorias y esto podría dar lugar a que tengan niveles basales más altos de anticuerpos contra virus que los adultos.

Para concluir, se puede decir que las noticias más recientes confirman que los niños, aunque menos susceptibles de complicarse, son igualmente vulnerables a la infección por SARS-CoV-2 como los adultos. Este grupo presenta con menor frecuencia síntomas y hasta pocos días antes de redactar este artículo, las informaciones generales es que las complicaciones podían ser atendidas sin la posibilidad de que los niños murieran. Sin embargo, los titulares más recientes indican que efectivamente si se están presentando niños y adolescentes que han fallecido. En el caso de los adolescentes, se pueden justificar por la complicación conocida como tormenta de citoquinas. Posiblemente las muertes que se están reportando podrían deberse a protocolos de atención diferente según el país, a una susceptibilidad mayor a desarrollar complicaciones debidas a diferencias genéticas (intrínsecas de cada individuo) o quizás incluso culturales, como hábitos de vida y nutricionales.

Es importante poner el foco de atención en que la población infantil, ya que debido a su condición asintomática en muchos casos, podrían ser facilitadores de la transmisión viral, y deben considerarse de gran interés en el diseño e implementación de las políticas de salud pública en lo que representa la lucha en retrasar la transmisión y proteger a las poblaciones vulnerables, como los adultos mayores.

Sin lugar a dudas se debe seguir investigando urgentemente y más a fondo el papel que los niños tienen en la cadena de transmisión y ahondar en el diseño de protocolos clínicos emanados desde las políticas de salud, que prevengan complicaciones en la población pediátrica.

Referencias

1. Zimmermann, P., & Curtis, N. (2020). Coronavirus Infections in Children Including COVID-19. Pediatr Infect Dis J, 20, 00-00.
2. Wu, Z., & McGoogan, J. M. (2020). Characteristics of and important lessons from the coronavirus disease 2019 (COVID-19) outbreak in China: summary of a report of 72 314 cases from the Chinese Center for Disease Control and Prevention. Jama.
3.  12-year-old girl dies of COVID-19 in Belgium. Acceso el 7/4/2020. Disponible en: https://www.timesofisrael.com/12-year-old-girl-dies-of-covid-19-in-belgium/
4.  Coronavirus: Five-year-old among latest UK victims. Acceso el 7/4/2020. Disponible en: https://www.bbc.com/news/uk-52165443
5. First child dies from covid-19 complications in hamilton county . Acceso el 7/4/2020. Disponible en: https://wdef.com/2020/04/01/first-child-dies-covid-19-complications-hamilton-county/
6. US baby dies from Covid-19 in rare case Acceso el 7/4/2020. Disponible en: https://www.straitstimes.com/world/united-states/us-baby-dies-from-covid-19-in-rare-case
7. Kelvin, A. A., & Halperin, S. (2020). COVID-19 in children: the link in the transmission chain. The Lancet Infectious Diseases. Acceso el 7/4/2020 Disponible en: https://www.thelancet.com/action/showPdf?pii=S1473-3099%2820%2930236-X
8. COVID-19 en niños: el eslabón en la cadena de transmission. Articulo publicado por la Sociedad Española de Pediatría Extrahospitalaria y Atención Primaria. Acceso el 7/4/2020 Disponible en:  https://sepeap.org/covid-19-en-ninos-el-eslabon-en-la-cadena-de-transmision 
9. Why children are not immune to Covid-19. Acceso el 7/4/2020. Disponible en:  https://www.bbc.com/future/article/20200330-coronavirus-are-children-immune-to-covid-19